El futuro del petróleo como fuente de valor

11-08-2012

Pedro Elías Hernández

El futuro económico de los hidrocarburos no está en sus atributos energéticos, sino en el desarrollo petroquímico. En la actualidad existen alrededor de 3 mil productos de origen petroquímico, la mayoría de ellos de alta tecnología. Japón, una de las naciones más importantes en el desarrollo de este sector productivo, compra en la actualidad un barril de petróleo a 110 dólares el barril aproximadamente, pero esa misma cantidad de crudo es convertida por la industria petroquímica japonesa en miles de sofisticados productos, los cuales generan más de tres mil dólares por barril. Nos preguntamos: ¿En dónde está el negocio? ¿En producir petróleo o en transformarlo?.
En los últimos 240 años la humanidad experimentó 5 revoluciones tecnológicas. Durante ese tiempo se produjeron distintas transformaciones tecnicocientíficas. Es interesante observar cómo cada una de ellas fue sustituyendo a la anterior.
Así aparece a partir de 1771 la revolución industrial, la cual es reemplazada hacia el año 1829 por la era de la máquina de vapor y el ferrocarril, que a su vez es desplazada en 1875 por la época del acero y la ingeniería pesada. Esta revolución tecnológica fue también sustituida durante la primera década de 1900 por la era del petróleo barato, el automóvil y la producción en masa. Finalmente emerge a partir de 1971 a la era de la informática y las telecomunicaciones.

El agotamiento

Como vemos de este quinteto de revoluciones tecnológicas dos se produjeron durante el siglo XX. Ambas cambiaron significativamente la forma de vida de las personas y el desarrollo de la humanidad. Venezuela, como sociedad, se logró insertar exitosamente en aquella primera revolución tecnológica, ocurrida durante la pasada centuria, pero no pudo hacer lo mismo en la segunda, la cual está todavía en pleno desarrollo.
La época de ingeniería pesada y el acero, caracterizada por la construcción de enormes puentes, edificios y embarcaciones civiles y militares, dio paso a la era del petróleo barato y el automóvil. Esta nueva revolución tecnológica trajo consigo el motor de combustión interna, las redes de electrificación, el desarrollo petroquímico, las carreteras y las autopistas. Pero esta revolución tecnológica tuvo un abrupto final a principios de los años 70 del siglo pasado. El agotamiento del ciclo tecnológico de los combustibles fósiles a bajo precio y el vehículo particular se pone en evidencia con el primer shock energético de la humanidad, ocurrido a propósito del embargo petrolero árabe a las potencias de occidente de 1973, lo cual creó una crisis global sin precedentes al exponer la vulnerabilidad económica y energética de las naciones más poderosas del planeta. A partir de ese momento el petróleo se encareció, pero la humanidad ya estaba inmersa en una nueva era tecnológica que reemplazaría a la anterior.

Pierde importancia

Finalizaba entonces un ciclo signado por el petróleo barato y la producción en masa de automóviles para dar paso a la microelectrónica, la computación y las telecomunicaciones. Particularmente en el caso del petróleo el final de su protagonismo tecnológico generó los incentivos económicos para iniciar el reemplazo de esta fuente de energía junto a una utilización más racional y eficiente de este recurso. Según un estudio realizado por la Oecd (en español Organización para el Desarrollo y la Cooperación Económica) de nombre “La Economía Global: Perspectivas del Milenio”, el consumo energético por unidad producida mostrará una tendencia decreciente durante las primeras tres décadas del presente siglo.
La investigación anteriormente citada, y que es reconocida como una de las contribuciones más importantes hechas en los últimos tiempos sobre la prospectiva económica humana, sostiene que el consumo de energía de origen fósil para generar un dólar de PIB será 30% menor en el año 2030 respecto al consumo que se requería de esta energía en el año 2001. Según los cálculos de la referida investigación, específicamente respecto al uso del petróleo, en el año 2030 se requerirán 69.1 mililitros de crudo por dólar de PIB, mientras que en el año 2001 se demandaban 96.2 mililitros de crudo para generar un dólar de PIB. En la actualidad esta relación entre consumo energético y unidad producida se ubica en 85,1 mililitros por cada dólar de PIB. Lo más curioso y a la vez inquietante, que se desprende de este estudio, es que para las venideras décadas aumentarán los volúmenes en la demanda de crudo, pero como consecuencia de los cambios tecnológicos en los procesos productivos paradójicamente cada vez se reducirá la importancia de este hidrocarburo en la generación de riqueza. En otras el petróleo como materia prima para uso energético sostenidamente perderá relevancia económica como fuente de valor.

¿En dónde está el negocio?

A la luz de esta prospectiva el destino de Venezuela luce demasiado sombrío. Estamos próximos a cumplir 100 años como país productor de petróleo y aún no hemos podido superar la condición de sociedad económicamente monoproductora y monoexportadora de este recurso energético. De no modificarse tal realidad lo que tenemos en el horizonte es una dura realidad contra la cual vamos a colisionar. De ser así estará sentenciado nuestro naufragio como nación.
Queda pues muy claro que el futuro económico de los hidrocarburos no está en sus atributos energéticos, sino en el desarrollo petroquímico. En la actualidad existen alrededor de 3 mil productos de origen petroquímico, la mayoría de ellos de alta tecnología. Japón, una de las naciones más importantes en el desarrollo de este sector productivo, compra un barril de petróleo a 110 dólares el barril, pero esa misma cantidad de crudo es convertida por la industria petroquímica japonesa en miles de sofisticados productos, los cuales generan más de tres mil dólares por barril. Nos preguntamos: ¿En dónde está el negocio? ¿En producir petróleo o en transformarlo?.